Astrónomos de la ULL y el IAC Descubren Dos Exoplanetas Gigantes, "Esponjosos" y Jóvenes que Desafían la Comprensión Planetaria

Un equipo internacional de astrónomos, liderado por la Universidad de La Laguna (ULL) y el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), ha anunciado un descubrimiento trascendental en el campo de la exoplanetología: la identificación de dos nuevos exoplanetas que orbitan la joven estrella HD 114082. Estos cuerpos celestes, de características singulares, han sido descritos como “gigantes” y “esponjosos” debido a su combinación de gran tamaño y una densidad extraordinariamente baja, tan reducida que, bajo condiciones gravitacionales similares a las terrestres, teóricamente podrían flotar en el agua. Este hallazgo, publicado en la prestigiosa revista académica Astrophysical Journal Letters, representa un avance significativo en nuestra comprensión de la formación y evolución planetaria en sistemas estelares jóvenes.

La investigación, coordinada por Carlos del Burgo Díaz, investigador de la ULL y el IAC, revela una "extraña pareja" de exoplanetas que se distinguen por ser los más jóvenes detectados hasta la fecha mediante el método de tránsito que presentan periodos orbitales tan prolongados. La estrella anfitriona, HD 114082, es notablemente joven, con una edad estimada de apenas 15 millones de años, lo que la hace significativamente más novel que nuestro Sol, que cuenta con aproximadamente 4.600 millones de años. Este sistema estelar, situado a 311 años luz de la Tierra, ofrece un laboratorio natural excepcional para estudiar los procesos de formación planetaria en sus etapas iniciales.

Los dos exoplanetas, denominados HD 114082 b y HD 114082 c, presentan características contrastantes. El planeta interior, HD 114082 b, posee un tamaño similar al de Júpiter y se encuentra orbitando su estrella a una distancia un 20% menor que la que separa a la Tierra del Sol. Su periodo orbital ha sido cifrado en 225 días. Por otro lado, el exoplaneta exterior, HD 114082 c, es aún más imponente, con un radio un 36% mayor que el de Júpiter. Este gigante gaseoso se encuentra a una distancia orbital comparable a la de la Tierra respecto al Sol y completa una órbita en 314 días. La particularidad de su densidad es tal que el planeta exterior tiene una densidad media más de 7,5 veces menor que la del agua, lo que refuerza la descripción de "esponjoso" y su potencial para flotar en este líquido en condiciones adecuadas.

La estrella HD 114082 es, por sí misma, un objeto de gran interés. Gira 15 veces más rápido que el Sol, cuenta con un 28% más de masa, es mil grados más caliente y casi cuatro veces más luminosa. En consecuencia, los planetas en su órbita reciben aproximadamente 200 veces más luz y calor que Júpiter en nuestro sistema solar. Los expertos, incluido Alejandro Suárez Mascareño, coautor del estudio, señalan que los planetas se mueven en órbitas casi circulares y en el mismo plano, sugiriendo que podrían estar en o cerca de una resonancia, un fenómeno donde sus periodos orbitales mantienen una relación de números enteros sencilla.

El descubrimiento de HD 114082 b y c ha sido posible gracias a una minuciosa labor de observación utilizando el "método de tránsito". Este método implica la detección de la ligera disminución del brillo estelar cuando un planeta pasa frente a su estrella. Los astrónomos han calificado este logro técnico como "considerable", dada la brevedad y tenue señal del brillo estelar. Para este estudio, se han empleado datos de diversos telescopios espaciales, como el Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) y el CHaracterising ExOplanet Satellite (CHEOPS), así como observaciones de instalaciones terrestres como el Next-Generation Transit Survey (NGTS) en Chile, el Antarctic Search for Transiting ExoPlanets telescope (ASTEP+) en la Antártida y el Observatorio de Las Cumbres (LCO).

Este hallazgo no solo amplía el catálogo de exoplanetas conocidos, sino que también proporciona información crucial sobre cómo se forman los planetas en los discos protoplanetarios que rodean a las estrellas jóvenes. Los expertos plantean que la formación de HD 114082 b y HD 114082 c pudo haberse generado en el disco protoplanetario de su estrella y, posteriormente, migraron hacia el interior de su sistema estelar. Esto puede ayudar a avanzar en el conocimiento sobre las migraciones planetarias. Además, el equipo de investigación ya está trabajando en planes para profundizar en el estudio de las atmósferas de estos exoplanetas utilizando el Telescopio Espacial James Webb, lo que permitirá obtener información más detallada sobre su dinámica gravitatoria y periodos orbitales. Aunque ya se han establecido periodos orbitales, aún existe un margen de error del 9% que los astrónomos esperan refinar con futuras investigaciones. La existencia de estos "mundos esponjosos" en un sistema tan joven desafía algunos modelos actuales de formación planetaria y promete abrir nuevas vías de investigación en la astrofísica.