El 'Tylosaurus rex', el imponente depredador marino de 13 metros que reescribe la historia de los océanos del Cretácico

La identificación de una nueva y colosal especie de mosasaurio, denominado *Tylosaurus rex*, ha redefinido la comprensión científica sobre los grandes depredadores marinos que dominaron los océanos hace aproximadamente 80 millones de años. Este impresionante reptil marino, que podía alcanzar hasta 13 metros de longitud, se caracterizaba por una mandíbula excepcionalmente poderosa y dientes finamente aserrados, una característica poco común entre los mosasaurios. El hallazgo, liderado por un equipo internacional de paleontólogos con Amelia Zietlow a la cabeza, representa un "bombazo" en la paleontología, desafiando teorías preexistentes sobre la evolución de estos icónicos reptiles marinos.

Los fósiles del *Tylosaurus rex* fueron encontrados principalmente en el norte de Texas y Kansas, en lo que alguna vez fue el Mar Interior Occidental de Norteamérica, un extenso océano interior que dividía el continente durante el Cretácico tardío. Este ecosistema marino, rico en vida, fue el hogar de este superdepredador, que se situaba en la cima de su cadena alimenticia. La investigación, que se extendió por más de una década, implicó un minucioso análisis de más de 300 fósiles conservados en diversos museos de Estados Unidos, incluyendo colecciones en Texas, Nueva York y Massachusetts.

Amelia Zietlow, paleontóloga asociada del Museo Americano de Historia Natural y ahora en el Museo de Historia en el Castillo de Wisconsin, inició su investigación mientras era estudiante de doctorado en biología comparativa en la Richard Gilder Graduate School. Zietlow observó que un fósil en la colección del museo parecía haber sido erróneamente identificado como *Tylosaurus proriger*, una especie de mosasaurio ya conocida. Al comparar este espécimen con el fósil original de *T. proriger*, los investigadores se percataron de que los fósiles de Texas representaban una especie completamente diferente. Esta "mala identificación había estado en vigor durante décadas". El estudio también incluyó comparaciones con 130 especies actuales de lagartos para descartar que las diferencias fueran resultado del crecimiento y no de una distinción taxonómica genuina.

Las diferencias anatómicas observadas eran sustanciales: el *Tylosaurus rex* era de mayor tamaño que *Tylosaurus proriger* y poseía dientes finamente aserrados, una característica rara entre los mosasaurios. Además, mientras que la mayoría de los especímenes de *T. proriger* provienen de Kansas y datan de hace aproximadamente 84 millones de años, los fósiles del recién identificado *Tylosaurus rex* son predominantemente de Texas y son alrededor de 4 millones de años más jóvenes. Zietlow explicó a National Geographic que se observaron varios ejemplares con dientes aserrados y adaptaciones específicas en el cráneo y cuello, vinculadas a una mordida considerablemente más potente, lo que sugería que "este animal era consistentemente distinto".

La denominación de *Tylosaurus rex* fue un proceso que combinó criterios científicos con referencias humorísticas dentro del equipo de investigación. Amelia Zietlow propuso el nombre con un guiño al icónico *Tyrannosaurus rex*, un homenaje que fue bien recibido por sus colegas. Este nombre también rinde homenaje a una idea sugerida en los años 60 por el paleontólogo John Thurmond, quien en una carta personal había propuesto "Tylosaurus thalassotyrannus", que significa "tirano del mar", aunque sin llegar a formalizarlo. Ron Tykoski, coautor del estudio, destacó que, "además de ser enorme, aproximadamente el doble de largo que los tiburones blancos más grandes, el Tylosaurus rex parecía ser un animal mucho más agresivo que otros mosasaurios".

El descubrimiento no solo amplía nuestro conocimiento sobre la diversidad de los mosasaurios, sino que también subraya la necesidad de revisar supuestos arraigados sobre su evolución y modernizar las herramientas de estudio. Mike Polcyn, paleontólogo de la Universidad Metodista del Sur y coautor, señaló que las investigaciones recientes confirmaron que estas diferencias anatómicas y su antigüedad fundamentan el estatus de *Tylosaurus rex* como una especie propia. Estos hallazgos reconfiguran tanto la imagen física como evolutiva de los mosasaurios, destacando a Texas como una región clave para comprender los antiguos ecosistemas marinos y marcando una nueva era en la investigación de la historia evolutiva de estos formidables depredadores. El estudio fue publicado en el *Bulletin of the American Museum of Natural History* y difundido por medios como National Geographic e Infobae, generando un gran interés en la comunidad científica y el público en general.

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